新冠疫情正在迎来新一波爆发！

本文编译自2022年3月26日出版的New Scientist周刊。

有人认为，新冠疫情行将结束，但是，可以肯定地说，现在还没有。相反，在世界范围内，新冠确诊患者再次迅速增加。最令人担忧的情况出现在正与疫情作斗争的中国，许多中国老年人仍然没有任何形式的免疫保护。

那么，为什么病例会再次上升？情况将会有多糟糕？接下来会发生什么？

疫情为何风云再起？

迄今为止最大的一波大流行的罪魁祸首是奥密克戎，这一新冠病毒变种自2021年11月开始传播。在全球范围内，报告的新冠病例在今年1月底达到顶峰，来得快去得也快，病例下降的速度几乎与上升的速度一样快。但是，现在它们又开始急剧上升，根据世界卫生组织(WHO)的数据，在3月7日至13日的一周内上升了8%。

实际的增加可能比这还要多，因为在许多国家，新冠检测要比奥密克戎高峰时期要少得多，世卫组织总干事谭德塞在3月16日的一次新闻发布会上如是说。全球死亡人数仍在下降，但预计还会再次上升；死亡通常会延迟三周左右。

并非所有地方的情况都一样。在一些奥密克戎流行规模较大的国家，报告的病例数量仍在下降。包括奥密克戎发源地南非等国，尤其显著。

南非新冠检测数量急剧下降，从12月初的每天约7万次下降到3月初的每天仅2万例。但在此期间，检测呈阳性的比例从37%降至7%，这表明病例数量确实在下降。

在非洲其他地方、欧洲和亚洲，报告的病例数再次开始攀升。包括英国、德国和法国在内的一些国家，也曾经历过奥密克戎大规模流行，前一波疫情还没消退，新一波疫情再次猖獗。

分析各病毒变种造成的病例数量，可以看出，尽管最初的一波疫情主要是由一种名为BA.1的亚变种引起的，但BA.2亚变种正在推动疫情的卷土重来。术语奥密克戎指的是出现在同一时间的一个变异家族，而不是一个特定的变异。BA.2从一开始就存在，甚至比BA.1传播性更强。

世卫组织的专家玛丽亚·范·克霍夫(Maria Van Kerkhove)在3月16日的新闻发布会上表示，这是我们迄今为止看到的传染性最强的新冠病毒变异株。丹麦的一项研究发现，人们在感染BA.1后两个月内可能会被BA.2感染，但这很罕见，可能不是两波疫情重叠的主要因素。

BA.2并不是唯一的因素。牛津大学教授阿里斯·卡佐拉基斯(Aris Katzourakis)在谈到英国的情况时说：“我们已经放弃了所有措施，所以疫情再起并不令人惊讶。解除口罩、解除保持距离、解除活动限制等，会给新冠病毒提供传播的机会。”

与欧洲一些国家不同的是，南非一直保持着防疫措施，比如在公共场所戴口罩，这可能有助于限制那里的BA.2疫情浪潮。BA.2已经成为主要的变异，但它导致的病例数还不足以增加总体病例数。

但是卡佐拉基斯说，没有办法确定维持这些措施就是BA.2疫情规模在南非较小的原因。这个国家在其他方面也与欧洲国家不同，他说，例如，南非大多数人通过感染获得了免疫力，而不是接种疫苗。

范·克霍夫说，一些错误认识，如大流行已经结束，奥密克戎是温和的，会让人们放松个人防护。在引起重症病例方面，奥密克戎弱于德尔塔，但奥密克戎的传染性更强，美国在这一波奥密克戎疫情中死亡的人数比在那一波德尔塔疫情中死亡的人数更多，自2021年12月以来，美国已有超过15万人死亡死于新冠。

一些专家提出，引起新一波疫情的第三个因素可能是免疫力的减弱。然而，在英国，不同的年龄组接种疫苗的时间不同步，但在最新一波疫情中，所有年龄组的病例在同一时间开始上升。这表明，免疫力下降并不是主要原因。

疫情会有多糟糕？

第二波奥密克戎疫情的严重程度，以死亡和住院人数而言，将主要取决于疫苗接种率。例如，澳大利亚在奥密克戎疫情中报告的病例是美国的两倍，尽管感染没有带给人们免疫力，澳大利亚的死亡率却只有美国的一半。澳大利亚约有82%的人完全接种了疫苗，而在美国，这一比例为65%。

从香港的情况可以看出，当变异毒株BA.2开始在几乎没有免疫保护的人群中传播时，情况会变得多么糟糕。由于香港的清零政策以前是有效的，在这波奥密克戎疫情之前，香港人对新冠没有免疫力，只有30%的80岁以上的人完全接种了疫苗。今年2月，奥密克戎开始广泛传播，许多老年人成为重症患者，医院人满为患，死亡人数激增。

现在最大的问题是，类似的情况是否会在中国大陆重演，中国大陆老年人的疫苗接种率也很低。这是中国自武汉开始大流行以来最大的一次疫情，中国正在努力控制。自3月初以来，已有上千万人经历过封城或封小区。

卡佐拉基斯说:“如果他们不能继续控制病毒，他们就会有大麻烦。这将是一场人道主义灾难。”中国卫健委的官员在3月18日的新闻发布会上表示，尽管中国近90%的人口接种了疫苗，但80岁以上的人群中只有51%的人接种过两次疫苗，只有20%的人接种过加强针。

中国国家卫生健康委员会副主任王贺胜说:“这次香港的疫情给我们一个特别深刻的教训，就是老年人如果接种率低，那么重症病亡率就会很高。”

另外，中国一直在给人们接种国产疫苗，这些疫苗在预防感染方面效力不如其他许多国家使用的mRNA疫苗，然而在预防重症方面还是很给力的。

香港大学教授本杰明·考林（Ben Cowling）说，如果中国迅速给老年人接种疫苗，即使不能抑制病毒，也应该能够避免重复香港的覆辙。

考林教授研究了科兴疫苗和BioNTech/Pfizer的mRNA疫苗，研究发现，在60岁以上的人群中，这两种疫苗对奥密克戎都没有预防力，但两剂科兴疫苗预防重症的效力为65%，再加一剂加强针，可将这个数字提升到96%，BioNTech/Pfizer的mRNA疫苗，这两个数字分别为86%和97%。

可以肯定的是，最新的这一波疫情终将消退，就像所有其他毒株的疫情一样。即使没有其他新的变异毒株进化出来，随着免疫力的减弱，未来仍可能出现几波奥密克戎疫情。

但肯定会有新的变异毒株。事实上，研究人员最近发现了一种奥密克戎和德尔塔的重组冠状病毒，命名为XD，产生于同时感染这两种毒株的人。XD重组病毒预计不会是成为大问题，因为它貌似对免疫系统的影响与奥密克戎类似，但重组可能会产生更难应对的变异毒株。

卡佐拉基斯说，不能保证未来的变种会有更低的危险性。他说，奥密克戎引起重症的概率低，只是一个巧合。

此外，奥密克戎不仅在很大程度上逃避了人对感染的免疫保护，而且在轻微程度上逃避了人对重症的免疫保护。未来，大多数人都有了免疫力，新冠病毒的变异毒株可能会快速进化，更有能力逃避免疫系统对重症的保护。

卡佐拉基斯说，下一个变异株的到来可能比这次奥密克戎更快。希望能给我们流出足够长的时间，让我们可以在疫苗和治疗方面更进一步。

他说，这是最乐观的情况。悲观的情况是，我们误以为疫苗已经开发出来并接种了，而不再继续开发和接种，或者一年内再来一种我们完全没有准备好如何应对的变异株。